该论文介绍，如今大部分城市都以密集的建筑环境为特点。城市发展可以通过向外扩张，占用城市空地的方式，也可以通过向上扩张的方式。这种不断变化的结构影响着居民如何生活 、移动，以及如何改变周围环境。不过，由于城市面积大、差异大，而且在不断变化，因此，要厘清城市普遍发展趋势

　　在本项研究中，论文第一作者兼通讯作者、美国新罕布什尔大学Steve Frolking和同事及合作者一起，分析了全球1550个城市从20世纪90年代至21世纪10年代的卫星数据，借以表征近几十年的城市发展变化。他们在分析中结合两类卫星数据：一类是从太空绘制的二维城市足迹，另一类是用成束微波的反射对该足迹的三维表征，这让他们能探索建筑环境的变化。

　　论文作者发现，在过去30年里，城市发展遵循与经济发展一致的不同阶段。20世纪90年代以来，尤其是世界上发展较快的地区，城市从低层建筑、向外发展过渡到高层建筑、向上发展。他们也指出，这种趋势确实因地区而异：比如在中国、东南亚和非洲，城市自21世纪10年代以来同时向上和向外发展。